L' industrie chimique propose de nombreux engrais adaptés aux divers besoins des plantes, notamment en azote, en phosphore et en potassium.

La proportion de ces éléments a fait l'objet d'une codification internationale qui comporte trois nombres.

Par exemple, 20-5-10 signifie que 100g d'engrais contiennent:

• 20 g d'azote, présent sous une ou plusieurs formes (nitrique, ammoniacal,...)
• 5 g de phosphore, sous forme d'anhydride phosphorique (P2O5)
• 10 g de potassium, sous forme d' oxyde de potassium (K2O).

La formule est le plus souvent donnée sous la forme NPK 20-5-10, mais certains fabriquants la présentent sous la forme N 20%, P 5%, K 10%.

Les plantes ont besoin d'autres substances nutritives et d'oligoéléments en plus faibles quantités. Pour les orchidées cultivées dans des substrats artificiels, ces éléments complémentaires sont essentiels.

Tous les engrais spécifiques proposés aux amateurs par les horticulteurs et par l'industrie chimique intègrent ces éléments.